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Ein Kaiser ist extrem eitel und gibt sein gesamtes Geld für neue Kleidung aus, während er andere Pflichten vernachlässigt. Zwei Betrüger geben sich als Weber aus und behaupten, einen Stoff herstellen zu können, der für jeden unsichtbar ist, der dumm ist oder für sein Amt nicht taugt. Der Kaiser ist begeistert von der Idee, mit solchen Kleidern die Klugen von den Dummen unterscheiden zu können, und beauftragt die Betrüger. Die Betrüger tun so, als würden sie weben, verlangen aber wertvolle Materialien, die sie für sich behalten, und arbeiten an leeren Webstühlen. Aus Angst, als dumm oder unfähig zu gelten, geben sowohl der Minister als auch ein weiterer Staatsmann vor, den Stoff zu sehen, obwohl sie nichts erkennen können. Der Kaiser besucht schließlich selbst die Weber und tut ebenfalls so, als könne er den Stoff sehen, um nicht als unfähig zu erscheinen. Sein Gefolge verhält sich genauso. Die Betrüger „vollenden“ die Kleider und kleiden den Kaiser scheinbar damit ein, obwohl er in Wirklichkeit nackt ist. Während einer Parade bewundert das Volk die „Kleider“, bis ein Kind laut ausspricht, dass der Kaiser gar nichts anhat. Schließlich stimmt das ganze Volk zu. Der Kaiser erkennt die Wahrheit, hält aber an seinem Verhalten fest, und sein Gefolge tut weiterhin so, als ob alles in Ordnung wäre.

Drüben in der Straße stand ein altes, altes Haus, das war fast dreihundert Jahr alt, so konnte man an einem Balken lesen, an dem die Jahreszahl zugleich mit Tulpen und Hopfenranken eingekerbt war. Da standen ganze Verse in der Schreibweise alter Tage, und über jedem Fenster war ein fratzenhaftes Gesicht in den Balken eingeschnitten. Das obere Stockwerk hing weit über das untere, und unter dem Dache war eine Bleirinne mit Drachenköpfen. Das Regenwasser sollte aus dem Rachen herauslaufen, aber es lief aus dem Bauche, denn es war ein Loch in der Rinne.