Version Kamil Bednár
In einem fernen Königreich sprach die Königin am Vorabend seines achtzehnten Geburtstages zu ihrem Sohne: „Du bist nun schon alt genug, mein Sohn, um dir eine Braut zu suchen, die eines Tages an deiner Seite auf dem Throne sitzen wird.“
Doch der Prinz dachte noch gar nicht ans Heiraten. „Damit quäle mich nicht, Mutter“, sagte er und sah zum Fenster hinaus, wie sich die Bäume im Winde bogen. „Du musst heiraten, mein Sohn“, drang die Mutter in ihn. „Was würden die Untertanen zu einem König ohne Königin sagen?“ Der Prinz stieß einen Seufzer aus. „Was soll ich also tun, Mutter?“ fragte er. „Ich werde es selbst einrichten“, sagte die Königin. „Aber du musst mir folgen.“ Der Prinz seufzte ein zweites Mal. „Nun, wenn du meinst, Mutter, so werde ich dir folgen. Aber heute möchte ich noch gern auf die Jagd gehen.“ „Genieße die Freuden deiner Jugend“, lächelte die Königin, „vergiss aber nicht, dass ich morgen ein großes Fest veranstalte, zu dem ich die schönsten Mädchen aus allen guten Familien, die es nur im Lande gibt, einladen werde. Und unter ihnen wirst du dir dann eine Braut aussuchen.“ „Du kannst sie mir selbst aussuchen“, rief der Prinz aus, froh, dass das Gespräch schon endete. „Mir ist der Wind am liebsten und die weite Landschaft und Pferde und der Bogen und die Wälder.“ Und schon sah ihn die Königin nicht mehr. Mit seinem liebsten Gefährten Benno und einigen Männern aus seinem Gefolge war er bereits zur Jagd gestürmt. Den ganzen Tag saßen sie im Sattel, doch der Prinz hatte heute keine Freude am Weidwerk. Er jagte nur im wilden Ritt durch die Gegend. Etwas bedrückte ihn, aber er wusste nicht, was es war. Als der Prinz und seine Gefährten gegen Abend endlich müde und abgespannt zurückritten, gelangten sie plötzlich in die Nähe des Steinernen Haines. Es war ein Wald, über den so unheimliche Geschichten erzählt wurden, dass sich kaum jemand hineinwagte. Beim Anblick des Waldes überkam einen wirklich das Grauen. Selbst die Pferde stutzten vor dem düsteren Wald der Eichen, die wie aus Stein gemeißelt schienen.
„Sieh nur, Benno!“ rief der Prinz plötzlich seinem Gefährten zu und zeigte hinauf zum dämmernden Himmel. „Schwäne, und was soll sein?“ fragte Benno mit leichtem Achselzucken. „Aber der dort vorn, siehst du nicht?“ rief der Prinz. „Bist du denn blind, Benno? Eine goldene Krone hat er auf dem Kopf! Das haben Schwäne doch nicht!“ „Wirklich“, nickte Benno. Merkwürdige Schwäne waren es, und am merkwürdigsten war jener, der an der Spitze der ganzen Schar flog. Sie glichen einer weißen Wolke, die eilig am Himmel zieht. „Den muss ich bekommen!“ rief der Prinz aus. „Eine Schwanenkönigin sieht man nur einmal im Leben. Und manch einer sieht sie überhaupt nie!“ Eine ungewisse Sehnsucht erfüllte sein Herz. Er spannte den Bogen. Doch er war nicht schnell genug. Die Schar war schon in den Tiefen des Waldes niedergegangen. Sie sprangen aus dem Sattel und liefen in den Wald. Dort umfing sie eine schaudererregende Stille. Die mächtigen Eichen glichen Felsen. Und das Moos war wie ein dicker Teppich. Sie bahnten sich einen \Weg durch das Unterholz, sie wussten selbst nicht, wohin. Plötzlich zeigte Benno nach vorn: „Ein See!“ Im Dämmerlicht glänzte zwischen den Bäumen ein Silberspiegel. Sie bogen die letzten Äste des Dickichts auseinander, und standen überrascht am Ufer. Auf dem See schwamm eine Schar weißer Schwäne mit schlanken, langen Hälsen, und an ihrer Spitze glitt der schönste, schlohweißeste und zugleich der traurigste von ihnen erhaben über den Wasserspiegel, der Schwan mit der goldenen Krone auf dem Kopf. Der Prinz spannte den Bogen. Aber dann ließ er ihn wieder sinken. „Ich kann nicht schießen“, stöhnte er auf. „Es ist mir, als sollte ich ein menschliches Wesen töten. Benno, das ist kein Schwan, das ist ein schönes Mädchen, das ist die Prinzessin, die ich suche, meine Braut!“ „Bist du von Sinnen, Prinz?“ schalt ihn Benno. „Du warst noch ganz außer dir vor Freude bei dem wilden Ritt, und jetzt auf einmal solche Reden! Oder hat dich etwas behext? Man sagt ja, der Steinerne Hain sei von Zauber umwoben.“ „Die Schwanenkönigin hat mich bezaubert“, flüsterte der Prinz, und in seinen Augen schimmerte der Widerschein des Sees mit der weißen Schwanenschar.
„Sieh doch, wie schön sie ist! Wie ein schneeweißes, zart geblähtes Segel! Wie die unruhigen Nächte, in deren Dunkelheit ich aufwachte und etwas Unaussprechliches mich zum nächtlichen Fenster trieb, den Mond zu betrachten, wie er durch die Wolken zog. Siehst du? Jetzt rüsten sie zum Abflug. Sie fliegen mir davon!“ Wirklich, im Dämmer des Sees, dessen Blau die hereinbrechende Nacht nun merklich schnell trübte, breiteten die Schwäne ihre Flügel aus und streckten den Hals nach vorn. Je dunkler es wurde, um so weißer schienen sie. Und am weißesten war der Schwan, auf dessen Kopf in den letzten Strahlen der untergehenden Sonne die goldene Krone glitzerte. Die Schwanenkönigin schwang sich in die Lüfte wie ein weißer Hauch, und dem Prinzen stockte der Atem. „Sie fliegt zu uns, Benno!“ rief er plötzlich aus. „Sie hat uns bemerkt!“ Die Schwanenkönigin flog direkt auf sie zu. Doch unmittelbar in ihrer Nähe änderte sie die Flugrichtung, beschrieb einen Kreis und schwang sich hoch hinauf über den See. Und ihre Gefährtinnen folgten ihr, als zöge sie an einer unsichtbaren Schnur hinter sich her. „Ich laufe ihr nach, ich darf sie nicht verlieren!“ rief der Prinz, und Benno bemühte sich vergebens, ihn zurückzuhalten. Ehe sich’s die übrigen versahen, war der Prinz im Schatten des Waldes verschwunden. „Was nun. wandte sich Benno ratlos an seine Gefährten, als er sah, dass er den Prinzen nicht mehr einholen konnte. „Wir werden ihn suchen“, sagte ein alter, erfahrener Schütze. „Vielleicht finden wir ihn dort, wo der Wald ein Ende nimmt.“
„In einen Schwan hat er sich verliebt“, lächelte der alte Schütze. „In eine Schwanenkönigin! Wer hat so etwas je gehört? Die Schwanenkönigin ist schön und anmutig, doch sie liebt niemanden. Sie hat kalte Augen und liebt nur das kühle Wasser. Und niemals könnte sie dem Prinzen einen Thronfolger geben.“ „Sofern sie ein echter Schwan ist“, ergänzte Benno. Und schon bahnten sie sich einen Weg durch das Gehölz in der Richtung, in der sie den Prinzen vermuteten. Nur der Mond leuchtete ihnen auf den Weg. Silberhell stand der Mond am Himmel und es war, als eilte der Prinz ihm zu. Doch der war sich dessen kaum bewusst, dass der Mond schien. Er lief ständig in der Richtung, in der die Schwäne davongeflogen waren. Nur mühsam konnte er das Dickicht durchdringen, doch schon hörte das Gesträuch auf und zwischen den dicken Stämmen der Eichen kam er nun schon schneller vorwärts. Mit einemmal teilte sich der Wald, und der Prinz sah sich auf einer ausgedehnten Lichtung. Im blassen Lieht des Mondes waren die schattenhaften Umrisse einer Burgruine zu erkennen – der Steinernen Burg, die einst ausgebrannt war und die niemals wieder neu aufgebaut wurde. Der Prinz rang nach Atem. Ermattet setzte er sich auf einen Steinblock, um auszuruhen. „Wie finde ich sie nur in dieser Wildnis , wenn ich nicht weiß, wo sie sich verbirgt?“ dachte er voller Bangen. Ratlos sah er zum Mond hinauf, doch der starrte ihn nur an mit reglosem, kaltem Blick. Er wandte das Gesicht ab und blickte zu den Eichen hin, die einer schweigenden Schar von Dienern glichen, die auf einen Befehl warteten. Da schien ihm, als sähe er zwischen den Stämmen den Mond aufs neue. Doch der Mond war es nicht, und es war auch nicht der Schwan, es war eine Fee. In nichts unterschied sie sich von einem menschlichen Wesen. Ein wunderschönes, blasses Mädchen, mit goldenem, bis auf die Schulter fallendem Haar und himmelblauen Augen. Sie trug ein weißes Gewand, das nur ihre nackten Füße freiließ. Er sprach sie an. Und er war überrascht, dass die Fee ihm antwortete. Und noch mehr verwunderte es ihn, dass sie mit ihm sprach, als hätten sie sich schon längst gekannt, als wären sie Spielgefährten ihrer Kindheit. „Ich war so wie andere Mädchen , mein Prinz“, erzählte sie, „doch der Herr dieses verwunschenen Waldes hat mich aus Rache in einen Schwan verwandelt. Und mit mir auch alle Mädchen aus meinem Gefolge.“
„Der Steinerne Hain hat einen Herrn?“ „Den Rotbart“, bejahte sie, „oh, wenn du wüsstest, wie böse und grausam er ist. „Du bist also kein Schwan?“ freute sich der Prinz. „Aber wie kommt es, dass ich dich in deiner wahren Gestalt sehe?“ „Wir dürfen uns jede Nacht in Menschenkinder verwandeln. Aber dann sind wir doppelt unglücklich, wenn uns wieder der weiße Zauber umfängt. Unsere Hände erstarren plötzlich und umhüllen sieh mit Federn, der Hals streckt sich, und wir verwandeln uns in Schwäne. Und ich trage, wohl zur Belustigung der Waldgeister, statt meines Haares eine goldene Krone auf dem Kopf Der Rotbart lacht darüber schadenfroh – warte nur bis zum Herbst, wenn das Laub der Eichen verwelkt, und du wirst sein schneidendes, wüstes Lachen hören.“ „Du Ärmste“, sagte der Prinz ergriffen. „Womit könnte ich dir nur helfen? Wie sehr hat es mich zu dir hingezogen.“ „Auch mich hat ein seltsamer Zauber erfasst, Prinz“, gestand die Schwanenkönigin. „Als du mit dem Bogen nach mir zieltest, da war es, als berührte mich deine Hand. Und als du am Ufer des Sees deinen Blick auf mich richtetest, war es, als würde deine Hand mich streicheln. Ich wusste, du wirst mir nacheilen. Niemals fliegen wir so langsam. Und noch niemand hat gesehen, wie wir uns aus den Schwänen in Mädchen verwandeln.“ „Und ich … auch ich fühlte, dass ich dir folgen musste. Mir war, als hätte ich dich schon von jeher gekannt… Wie heißt du? Ich will dich beim Namen nennen …“ „Odette, mein Prinz.“ „Odette! Meine Odette!“ wiederholte der Prinz. „Nun brauchst du nichts mehr zu fürchten. Ich bin hier, bei dir, und niemals werde ich dich mehr verlassen.“ „Vergeblich versprichst du es, Prinz“, sagte Odette traurig. „In einer Weile verwandeln wir uns wieder in Schwäne, und du hast keine Flügel.“ „Ich werde dich befreien, Odette!“ „Du bist machtlos gegen den Zauber, Prinz.“ „Steht es denn nicht in menschlicher Macht, die dunklen Kräfte zu überwinden?“ „das schon, mein Prinz, doch du müsstest du…“ und Odette stockte. „Was müsste ich? Ich werde alles tun!“ versprach der Prinz feurig. „Du müsstest mir das Kostbarste geben, was die Menschen zu geben haben, die Liebe“, flüsterte Odette und senkte die Augen. „Aber ich liebe dich ja!“ rief der Prinz mit leuchtenden Augen und drückte ihre Hand. Doch Odette lächelte nur traurig. „Noch kommt der morgige Tag, lieber Prinz, und du wirst andere schöne Mädchen sehen, reiche Mädchen aus edlen Familien, und du wirst unter ihnen wählen, und mich wirst du vergessen „Ich will keine andere als dich, Odette!“ rief der Prinz aus. „Ich werde dich mit meiner Liebe retten!“ Und er wollte sie fest in seine Arme schließen. Doch da wurde aus dem Mädchen vor seinen Augen ein weißes Trugbild, sie schwand dahin wie ein Nebelhauch. Der Prinz wandte sich um, er rief. Er sah sie nicht, sie antwortete ihm nicht. Er war allein inmitten des schweigenden Waldes. Ganz in der Nähe hörte er Menschenstimmen. Und zwischen den Eichen tauchten Gestalten auf. Es war Benno und das Jagdgefolge des Prinzen. „Hier bist du, Prinz!“ jubelten sie. „Wir fürchteten schon, dich nicht mehr zu finden.“ Zu ihrer Überraschung fuhr der Prinz sie an: „Seid ruhig, ich will hören, was mir mein weißer Schwan sagt!“ Sie glaubten, er habe den Verstand verloren. Doch der Prinz hörte tatsächlich eine leise Mädchenstimme. Und während seine Gefährten dachten, er verwechsele den Mond mit dem Schwan, streichelte ein zarter Hauch von Worten seine Wange: „Ich möchte morgen eine der Wachskerzen auf dem strahlenden Leuchter sein, damit meine heißen Tränen zu deinen tanzenden Füßen hinabtropfen können, wenn du beim Tanze andere Mädchen in deinen Armen halten wirst…“ Dann hörte der Prinz nichts mehr, und vergeblich sah er sich nach allen Seiten um.
Seine Gefährten bemühten sich, ihn durch Scherze auf andere Gedanken zu bringen. „Dein Pfeil ist also unabgeschossen geblieben, Prinz“, versuchte Benno zu spaßen. „Ich habe nach der Schwanenkönigin geschossen, doch der Pfeil ist zurückgeschnellt und hat mein Herz getroffen“, erwiderte der Prinz versonnen. „Die Königin ist gewiss besorgt“, bemerkte der alte Schütze, als sie am Rande des Waldes die Pferde bestiegen. In der Ferne leuchteten die Fenster der Burg wie kleine Glühwürmchen. Der Prinz schien wieder ganz vernünftig zu sein. Jedenfalls antwortete er ganz vernünftig: „Bald wird die Mutter nicht mehr in Sorge sein, wenn sie meine Braut sehen wird.“ Alle sahen einander schweigend an, als wollten sie sagen: „Was meint der Prinz damit?“ Doch sie sagten nichts. Sie jagten auf ihren Pferden der Burg entgegen. Und im Geiste sahen sie noch immer die schöne, weiße, sich in die Lüfte schwingende Schwanenkönigin mit der goldenen Krone. Am anderen Tag gegen Abend, als sich alles auf der Burg zu dem großen Fest rüstete, sahen die Leute aus dem Dorf einen großen weißen Schwan einige Male über der Burg kreisen. Niemand erkannte aus dieser Entfernung, dass der Schwan eine goldene Krone auf dem Kopf hatte. Auf der Burg bemerkte den Schwan allein der Hofnarr, aber der behielt es für sich. Er wusste bereits, was gestern im Steinernen Hain vor sich gegangen war. Die übrigen Burgbewohner waren mit den Vorbereitungen zum Fest voll beschäftigt. Schon viele hohe Gäste waren eingetroffen, auf dem Burghof standen so viele Kutschen, dass sie kaum zu zählen waren, und die Diener hatten alle Hände voll zu tun, um die Räder von Staub und Schmutz zu reinigen. Der Hofnarr ging in diesem Durcheinander umher, und wie er so im Gehen immer wieder den Kopf schüttelte, klingelten und bimmelten die Schellen an seiner Narrenkappe. Er lächelte und sah sich fortwährend nach allen Seiten um, als suche er jemanden unter den Gästen. Mit niemandem ließ er sich in ein Gespräch ein, doch als er den Erzieher des Prinzen traf, erlaubte er sich ein Späßchen: „Mesjö Bruerd, wissen Sie eigentlich, dass Sie den Prinzen nicht mehr französisch lehren werden?“ „Ach, was Sie nicht sagen?“ schüttelte der Monsieur verwundert den Kopf „Er lernt jetzt eine andere Sprache“, fuhr der Hofnarr mit ernster Miene fort. „Ach, gehn Sie! Und welche?“ staunte Monsieur. „Die Schwanensprache! Jawohl, die Schwanensprache lernt er!“ sagte der Narr und ließ seine Schellen klingeln. „Und die ist für Sie zu kalt und zu nass, Mesjö!“ Und er überließ den verdutzten, bedenklich den Kopf wiegenden Monsieur seinen trüben Gedanken. In dem festlich geschmückten Saal mit den langen gedeckten Tischen machte sich der Narr an den Herrn Hofmeister, den Freiherrn von Papanow, heran und zischelte ihm ins Gesicht: „Wisst Ihr überhaupt, Herr Hofmeister, dass es im Steinernen Hain heute nacht nicht spuken wird?“ Der Hofmeister zog mit wichtiger Miene die Augenbrauen hoch und wartete, was da noch weiter kommen würde. „Der Wind wird die Gespenster hierherauf pusten, auf die Burg, wisst Ihr?“ „Du hast wohl wieder was geträumt?“ meinte der Hofmeister verdrossen. „Nur träumte heute von einem rostfarbenen Bart“, teilte ihm der Narr geheimnisvoll mit, „passt also auf damit Euch hier nicht zufällig die Bestecke verrosten, Herr Hofmeister!“ „Und mir scheint, dir spukt’s im Hirnkasten!“ ärgerte sich der Hofmeister. „Niemand kann dafür, wenn er einen rostfarbenen Bart hat, ebenso wie niemand dafür kann, wenn er einen schwarzen hat.“ ‚Da könnt nur Ihr dafür, Herr Hofmeister!“ kicherte der Narr. „Wieso?“ fragte der Hofmeister von oben herab, um zu zeigen, dass er derartige Vertraulichkeiten nicht liebte. „Weil Ihr hier zum mindesten drei Dutzend Barbiere hättet postieren sollen, damit sie jedem den Bart abrasieren“, lachte ihm der Narr ins Gesicht. „Dann würde man nicht erkennen, wer schwarzbärtig oder – der Himmel verhüte! – rotbärtig ist!“ „Scher dich zum Kuckuck, du Esel!“ schimpfte der Hofmeister und holte aus. Der Possenreißer konnte gerade noch seinem Hieb ausweichen, aber ehe er die Flucht ergriff rief er dem Hofmeister noch zu: „Und wenn Ihr beim Tanz zufällig hinfallen solltet, dann fallt nach hinten, Herr Hofmeister, damit Ihr Euch nicht den ehrenwerten Hofmeisterwanst eindrückt. Ihr hättet keinen Appetit mehr, und die Fasanen würden sich zu sehr vermehren. „Nun, er war ein Hofnarr, und Hofnarren durften sich schon immer die ungezogensten Scherze erlauben. Aber in ihrem Geschwätz war immer ein Körnchen Wahrheit. Dann wurde der Narr noch gesehen, wie er einen alten Ritterharnisch beschaute, der in der Ecke einer Kemenate stand. Er flüsterte ihm sogar etwas zu, als ob der Harnisch Ohren hätte: „Hör mal, du Harnisch, halte dich heute in Bereitschaft. Wenn hier irgendein Spektakel losbrechen sollte, so werde ich mich in dir verstecken.“ Doch der Harnisch antwortete nicht. Er klappte nicht einmal mit dem Visier. Er rasselte auch nicht einmal. Und der Hofnarr schlenderte weiter von einer Kemenate in die andere, und fortwährend schien er unter den Gästen jemanden zu suchen. Das Fest begann. Die Fenster des Tanzsaales spiegelten die Lichter der vielen tausend Kerzen wider. Hätte von draußen jemand zur Burg hinaufgeschaut, so hätte er die hellerleuchteten Fenster mit den Augen großer Eulen vergleichen können, die regungslos auf einem dunklen Felsen sitzen. Überall rauschte ein Gewirr von Stimmen, die Lakaien liefen umher, die Küchenjunge und Köche in der Küche hatten erhitzte, feuerrote Gesichter, und der Herr Hofmeister ging mit wichtiger Gebärde kreuz und quer, von Platz zu Platz, um nach dem Rechten zu sehen. Die schönen Mädchen erröteten, und ihre Wangen waren betauten Pfirsichen gleich. Ihre Mütter fächelten sich Kühlung zu, und die Väter blinzelten zu den gedeckten Tischen mit den Leckerbissen hinüber. An der Spitze des Saales saß die Königin auf einem goldenen Thron und sprach mit ihrem Sohne, der zerstreut schien. „Sieh mal, wie viele schöne Mädchen hier sind“, sagte die Königin. „Lauter Töchter von Grafen, Baronen und Rittern. Gefällt dir eine von ihnen?“ „Ich weiß gar nicht recht, Mutter“ antwortete der Prinz geistesabwesend. „Sie sind schön wie die Blumen auf einer blühenden Wiese. Nun, mein Sohn?“ „Ich gebe dem Wald vor den Wiesen den Vorzug, Mutter.“ „Ich möchte, dass du eine von ihnen zum Tanz aufforderst. Du wirst sehen, wie dir der Kopf schwindelt, wenn du ihr in die Augen sehen wirst.“ Der Prinz zögerte zuerst, doch dann folgte er. Eine Weile tanzte er mit einer der Schönen, deren Mutter sogleich eine Miene aufsetzte, als gehöre sie bereits zur königlichen Familie. Die Mütter der anderen Mädchen aber schauten neiderfüllt, und ihre bösen Blicke glichen gekrümmten Messerschneiden. „Nun, mein Sohn?“ fragte die Königin, als der Prinz zurückkam. „Sie war schön, doch mir kam sie vor wie eine Blume im Treibhaus. Schließlich ließ ich sie dann im Kreise stehen. Ach, ich bin des Lebens überdrüssig, Mutter.“ „Ach geh!“ tadelte ihn die Mutter, „ich werde dir lieber selbst eine aussuchen. Sieh mal, das Mädchen dort! Es hat Augen wie schwarze Kirschen, und feuriger spanischer Wein scheint in ihren Adern zu fließen. Tanze mit ihr!“ Der Prinz ging und tanzte mit ihn Aber schon nach einer Weile kehrte er zurück. „Nun, mein Sohn?“ „Ich liebe den spanischen Wein nicht, Mutter, und schon gar nicht das heiße Land, wo man auf glühendem Sand Stiere tötet. Ich sehne mich nach einem weißen, feuchtwarmen Lächeln, nach einer weißen Blüte, zart wie Schwanenfedern. „Du bist geistesabwesend“, sagte die Königin ungehalten. „Sieh dich nur gut um. Schönere Mädchen findest du auf der ganzen Welt nicht. Schau, diese dort würde selbst mir gefallen, wenn ich ein Prinz wäre. Sie hat blaue Augen und ist wie der wolkenlose blaue italienische Himmel über dem milden grünfarbenen Meer. Und wie sie einherschreitet, wie eine Barke, die sich in der Nähe des Ufers auf den Wellen wiegt…“ „Ich gebe den Tiefen der Seen den Vorzug, Mutter“, seufzte der Prinz. Doch er gehorchte. „Nun, mein Sohn“, fragte ihn die Königin, als er wieder zurückkehrte. „Ein wolkenloser Himmel ist schrecklich eintönig, Mutter, und eine Barke am Ufer lässt sich nicht vergleichen mit einem Schiff mit weißen Segeln auf einem weiten blauen See. Mit Schwänen, weißen Segeln. Jetzt war die Königin wirklich schon recht verärgert. „Zum letzten Mal sage ich dir, mein Sohn“, herrschte sie ihn an, „denke an den Zweck des heutigen Festes! Wie kannst du nur so starrköpfig sein? Versuche es noch einmal. Diese dort scheint Quecksilber in den Adern zu haben. Mit ihr wirst du für eine Weile vergessen, dass du ein Prinz bist, und wirst dir vorkommen wie ein lustiger Bursche bei einem Dorffest!“ Der Prinz folgte nur ungern, aber gar bald kam er wieder zurück. „Nun, mein Sohn?“ „Mir schien, als habe die Schöne zwei Gesichter eines für das Fest, das zweite für daheim, wo sie zornig ihre Dienstmädchen in Atem hält. Ach, wie sie doch alle nicht den Schwänen gleichen, diese aufgeputzten Schönheiten, Mutter.“ „Was hast du nur immer mit den Schwänen, mein Sohn?“ fragte die Königin, etwas stutzig über seine Worte. Da unterbrach sie der Hofmeister und teilte ihr eine Neuigkeit mit. „Ein edler Gast ist im letzten Augenblick eingetroffen, Königin“, und er verneigte sich so tief, als es seine Leibesfülle nur zuließ. „Er ist auch aus einer unvorstellbaren Ferne gekommen, aus Dalawien. Er heißt Baron Rotenbart und hat auch seine wunderschöne Tochter mitgebracht, in die Hälfte des dortigen Königreiches vernarrt ist.“ „Und warum nicht das ganze?“ kicherte jemand hinter seinem Rücken. „Die zweite Hälfte ist wahrscheinlich schon im Irrenhaus, was?“ Das war natürlich der Hofnarr, der war mit seinen albernen Späßen und Spötteleien immer zur Stelle, wo etwas los war. „Möge sich der Herr Prinz doch selbst überzeugen“, meinte der Hofmeister, wobei er den Narren mit einem zornigen Blick streifte. „Nein, nein, unser Prinz ist gar nicht neugierig auf ein Irrenhaus“, gluckste der Narr und klingelte mit seinen Schellen, „wenn’s bei dem rappelt, dann nur im Wald!“ „Mäßige dich“, wies ihn die Königin scharf zurecht. Und sie machte ein finsteres Gesicht. „Es geht um ernstere Dinge, als du denkst.“ „Als ich denke, Leutchen?“ rief der Narr so laut, dass ihn alle hörten. „Würde ich denken, dann dächte ich mir aus, dass alle rostfarbigen Bärte gereinigt werden müssen wie rostige Messer. Dort drüben zum Beispiel gäbe es gleich etwas zu tun.“ Und er zeigte zum Eingang hin. Alle Anwesenden wandten ihre Blicke zur Tür, durch die der unverhoffte Besuch trat. Es war ein stattlicher, von Gold strotzender Edelmann mit einem Stern auf dem Mantel. Er hatte einen rostfarbenen Bart, und seine schwarzen Augen funkelten ganz sonderbar. Und neben ihm schritt ein unglaublich schlankes, bezaubernd schönes Mädchen, ganz in Schwarz, mit einem die Augen blendenden Diamantenhalsband. Der Zeremonienmeister kündigte die neuen Gäste an: „Baron Rotenbart mit Tochter.“ Der Prinz wandte ihnen gleichgültig den Blick zu, doch da stockte ihm der Atem. Die schwarze Schöne war Odette! Die neuen Gäste standen vor dem Thron der Königin. „Baron Rotenbart aus Dalawien hat die Ehre, sich vor Eurer Majestät zu verneigen“, und der Baron verneigte sich tief vor der Königin. Dann richtete er sich stolz auf und zeigte auf die schwarze Schöne „Meine einzige Tochter, Königin, gerade gestern hat sie ihr sechzehntes Lebensjahr erreicht.“ „Wie mein Sohn sein achtzehntes“, lächelte die Königin. „Vielleicht ist dies ein gutes Omen. Nun, mein Sohn, bitte unsere teure Schöne zum Tanz. Diesmal muss ich dich, wie es scheint, nicht drängen. „Das musste sie nicht. Der Prinz tanzte mit der schwarzen Schönen und vergaß die ganze Welt. Er fühlte sich wieder so glücklich wie gestern im Walde. Er bemerkte gar nicht, dass alle sie mit Bewunderung anschauten und im Kreis stehenblieben, um das schöne Paar zu sehen. So manche Blicke flammten neiderfüllt, und wäre es möglich gewesen, gewiss hätten sie sich in glühende, dem tanzenden Paar unter die Schuhe geschleuderte Ruten verwandelt. Baron Rotenbart strich sich zufrieden seinen rostfarbigen Bart und konnte ein schadenfrohes Lächeln nicht unterdrücken. Von neuem verneigte er sich vor der Königin: „Ich bin glücklich, Eure Hoheit, dass meine Tochter den Prinzen gefesselt hat.“ Die Königin wandte den Blick nicht vom Prinzen und seiner Tänzerin. Sie bemerkte nur: „Sie kreisen im Saal wie ein Schwanenpaar über die glatte Spiegelfläche eines Sees… Ein weißer und eine schwarze… ein Schwanenkönig und eine Schwanenkönigin… Aber was spreche ich da? Nun ziehe auch ich schon die Schwäne hier mit hinein wie mein Sohn…“ „Wozu waren die Schwäne sonst da“, verneigte sich der Baron abermals, „als dazu, uns als Gleichnis zu dienen? Welch eine Ehre für mich und meine Tochter, Hoheit.“ Und wie er sich so verneigte, schien es, als seien alle Spiegelscheiben im Saal, die seinen Bart widerspiegelten, plötzlich verrostet. „Sie wird nach mir Königin werden“, flüsterte die Königin zu sich selbst, doch der Baron hatte es gut vernommen. Dafür sah aber die Königin nicht, welch ein arglistiges Flämmchen in seinen kohlschwarzen Augen aufflackerte. Der Prinz tanzte, und er fühlte sich so zufrieden, wie noch niemals zuvor. „Odette“, flüsterte er seiner Tänzerin zu, in der Annahme, dass es wirklich jene sei, mit der er gestern im Walde gesprochen hatte, „ich bin so froh, dass du gekommen bist!“ „Ich heiße Odile“, berichtigte ihn die schwarze Schöne. „Wirklich?“ stutzte der Prinz. „Und ich dachte gestern, du hättest Odette gesagt.“ „Gestern ist nicht heute, Prinz“, lächelte Odile. „Gestern warst du ein weißer Schwan“, fuhr er fort, während sie sich bei den Klängen der Musik im Tanze drehten, „und heute bist du ein schwarzer Schwan“, beendete Odile den Satz. Mit keinem Wort und keiner Miene bestätigte sie, dass sie einander schon gestern gesehen hätten. Und der Prinz ahnte nichts Böses. Ihm war, als hätte er sein gestriges Erlebnis im Walde nur geträumt und er sähe Odette-Odile in diesem Augenblick zum ersten Mal. „Sage mir, Odile, haben wir uns gestern gesehen?“ fragte er, um sieh dessen zu vergewissern. „Heute sehen wir uns zum ersten Mal‘, sagte die schwarze Schöne und sah ihm so merkwürdig in die Augen, dass den Prinzen ein Schauer überließ „Dann warst du gestern nur ein Traum, der mir heute in Erfüllung gegangen ist‘, lächelte der Prinz. „Die Wirklichkeit ist aber schöner als der Traum. auch dein Name klingt heute schöner als gestern. Er hatte gar nicht bemerkt, dass sie aus dem Saal hinausgetanzt waren und in eine Nebenkemenate gelangten, von wo aus man durch die hohen Fenster den Steinernen Hain in der Ferne sehen konnte. „Mir war, als seien wir einander dort gestern begegnet“, sagte der Prinz und zeigte zu dem finsteren Wald hin. „Gefällt dir der Wald?“ „Er sieht gespenstisch aus“, sagte Odile, und in ihrer Stimme tönte etwas Grimmiges. Sie ließen sieh auf einem Diwan nieder, um auszuruhen. Sie schwiegen, doch ihre Augen sprachen. Die des Prinzen von Liebe und die ihren – wovon ihre Augen sprachen, das war schwer zu sagen. Der Prinz glaubte, sie sprächen auch von Liebe, doch vielleicht glänzten sie nur so – sie glichen fast glühendem schwarzem Pech, das aufzuspritzen und einen zu verbrennen droht. Als wäre in einen eisigen Brunnen ein schwarzer Stern hineingefallen, solche Äugen hatte sie. Und der schwarze Fächer, mit dem sie sich Luft zufächelte, war wie ein schwarzer Windhauch in tiefer Nacht in einem düsteren Walde. Die Königin und Baron Rotenbart beobachteten den Prinzen und Odile, solange sie nicht in der nebenliegenden Kemenate ihren Blicken entschwanden. Der Baron hörte nicht auf der Königin Komplimente zu machen und ihr Schmeicheleien zu sagen. Aber immer, wenn er sich verneigte und man ihm nicht ins Gesicht sehen konnte, verzog sich sein Mund zu einer grausamen Grimasse. Und immer, wenn er sich wieder aufrichtete, hatte sein Gesicht den Ausdruck eines ergebenen Dieners. „Meine Tochter hat lange Jahre von einem solchen Bräutigam geträumt, wie es Euer Sohn ist, Hoheit“, sagte der Baron mit honigsüßer Stimme. „Mein Sohn träumte bisher von keinem Mädchen“, bemerkte die Königin. „Am liebsten ritt er auf Jagd in die Wälder.“ „Wie jeder wahre Held“, lächelte der Baron. „Aus ihnen könnte wahrlich ein glückliches Paar werden.“ Der Hofmeister trat mit einem bedeutsamen Lächeln heran. „Befehlen Eure Hoheit, dass ich das Fest beende, wenn schon alles…“ „…alles in der Tasche ist!“ beendete statt seiner der Hofnarr den Satz, der sich natürlich wieder in fremde Gespräche mischen wollte. Doch der Baron fasste es als Scherz auf. „Ihr habt einen witzigen Spaßmacher, Eure Hoheit“ lächelte er nachsichtig, und alle atmeten erleichtert auf, dass er sich nicht gekränkt fühlte. Der Narr nützte das aus. „Es kommt darauf an, wessen Tasche wir meinen“, legte er mit messerscharfer Stimme los. „Eine Tasche ist nicht wie die andere.“ „Richtig“, nickte der Baron, aber gleich bedauerte er es, denn er ahnte nicht, was der Narr nun sagen würde. Der fügte nämlich noch hinzu: „Ebenso ist auch ein Bart nicht wie der andere.“ Die Königin machte ein finsteres Gesicht, und der Baron wurde so ernst, dass es einen geradezu fröstelte. „Scher dich weg, Narr!“ fuhr ihn der Hofmeister an. Der Baron lächelte wieder ganz leicht. „Eure Hoheit möge verzeihen“, sagte er mit einer tiefen Verbeugung zur Königin, „ich vergaß, dass ein Hofnarr um jeden Preis über alles spaßen muss!“ Für den Hofmeister war dies ein Zeichen, zu lachen. Und die Königin atmete auf; Die Gefahr eines Skandals, den der Narr mit seinem losen Mundwerk fast heraufbeschworen hatte, war gebannt. „Es geht ja nicht um uns, Baron“, sagte die Königin und lächelte ebenfalls. „Die Hauptsache ist, dass die beiden es ernst meinen.“ Und alle drei wandten ihren Blick in die Richtung, wo der Prinz sich mit Odile unterhielt. Das Fest ging seinem Ende zu. Die Musiker spielten das letzte Stück. „Bitte, noch einen letzten Tanz“, bat der Prinz die schwarze Schöne. Odile hörte auf, sich mit ihrem schwarzen Fächer die heiße Stirn zu kühlen, und erhob sich. Sie warf einen Blick zum Fenster hinaus, dorthin, wo in der schaurigen Dunkelheit der Nacht der Steinerne Hain Tag. „Dort ist es jetzt sicher recht traurig“, sagte sie, doch aus ihrer Stimme klang kein Mitleid. „Ihr habt Euch dort Eure Schwäne erträumt, Prinz, vielleicht eben deshalb, weil es dort so viele unheimliche Schatten gibt.“ „Es war ein so lebhafter Traum, dass er mir Wirklichkeit zu sein schien“, erwiderte der Prinz gedankenverloren. Doch dann fügte er hinzu: „Wozu sich damit quälen? Nun sind wir hier, hier ist es fröhlich, hier ist Licht, wir sind hier glücklich, in Sicherheit und beisammen. Odile trat nahe an ihn heran und sah ihm in die Augen. ,jawohl, Prinz“, sagte sie spitzig, „und dort im Steinernen Hain mögen sie ruhig ihre Schwanengesänge singen.“ Bei den Worten gab es dem Prinz ein Stich ins Herz, doch er achtete nicht darauf. Sie fingen zu tanzen an und tanzten bis in den Hauptsaal hinein. Dort rauschte es von tausend Stimmen, das Parkett knisterte unter den Mädchenschuhen, die Leuchter schaukelten in der zur Decke emporströmenden heißen Luft, und an den abbrennenden Kerzen schienen Tränentropfen zu hängen. Eine Kerze ließ gerade eine Wachsträne fallen, direkt zu den Füßen des Prinzen. Beinahe wäre er ausgeglitten. Das Herz schnürte sich ihm zusammen, aber er wusste nicht, weshalb. „Widerliche Kerzen!“ rief er aus, um das beklemmende Gefühl zu überwinden. „Aber am Tanz mit dir werden sie mich nicht hindern, meine Odile.“ „Wie viele Rivalinnen habe ich wohl, Prinz“, hauchte die schwarze Schöne beim Tanz in seinen Armen, „Ihr könnt so herrlich den Hof machen.“ „Nicht eine!“ flammte der Prinz auf. „Auch nicht die Schwanenkönigin aus dem Traum?“ „Auch nicht die Schwanenkönigin!“ versicherte der Prinz und dachte schon gar nicht mehr an den gestrigen Tag. „Du bist meine Schwanenkönigin, meine schwarze Schwanenkönigin, Odile!“ Da kam der Hofnarr eilig durch den Saal gelaufen. Er bahnte sich einen Weg durch die tanzenden Paare und klingelte mit den Schellen. Als er schon in der Nähe des Prinzen und seiner Tänzerin war, rief er mit überschnappender Stimme aus: „Achtung; Prinz, dass Euch nicht ein roter Fuchs über den Weg läuft!“ Und als der Prinz ihn überhaupt nicht beachtete, fügte er noch hinzu: „Und eine schwarze Katze bringt Unglück, Herr Prinz!“ Aber der Prinz war taub für alles andere. Er sah und hörte nur Odile. Dafür hatte Odile gut gehört. Mit kühler Stimme sagte sie: „Zwischen einer schwarzen Katze und einem schwarzen Schwan ist kein großer Unterschied, Prinz. Wollen wir uns nicht lieber Lebewohl sagen?“ „Ich lasse dich nicht!“ erschrak der Prinz. „Wir werden doch nicht auf das Geschwätz eines verrückten Narren hören!“ Odile hielt im Tanz inne. „Das bedeutet, Prinz?“ fragte sie ernst. „Dass du meine Königin sein sollst!“ sagte der Prinz. „Dann schwört, dass Ihr keine andere im Herzen tragt!“ „Ich schwöre!“ rief der Prinz aus. Kaum hatte er das gesagt, verloschen die Lichter im Saal. Durch die Kemenaten fegte ein eisiger Windstoß. Einen Augenblick war es völlig dunkel. Dann umgab alle ein grünes Licht, und in seinem giftigen Dämmerschein sahen die erstarrten Gäste, wie sich Odile aus einem jungen, bestrickend schönen Mädchen in eine abscheuliche Greisin verwandelte, die dem Prinzen ins Gesicht kreischte: „Du hast geschworen! Geschworen! Und deine weiße Königin geht zugrunde!“ Auch die Königin erblickte in diesem Augenblick statt eines vornehmen Höflings das hässliche Gesicht des Rotbarts, des Dämons des Steinernen Hains. Nur der rostfarbene Bart hatte sich nicht verwandelt. Der Rotbart sprach kein Wort. Seine böse blitzenden Augen sagten genug. Mit einigen Schritten trat er an jene heran, die noch vor einem Augenblick wie eine Doppelgängerin der unglücklichen Odette ausgesehen hatte. Er legte die Arme um ihre Schultern und stampfte mit dem Fuß auf da erscholl ein donnerndes Dröhnen, und im nächsten Augenblick versanken beide in den Erdboden. Das grüne Licht verlosch. Die Lakaien erholten sich langsam von ihrem Schrecken und gingen daran, neue Kerzen anzuzünden. Auch der Prinz fasste sich wieder. Da kam ihm sein Irrtum und sein Vergehen zum Bewusstsein. Er zitterte vor Entsetzen. Jetzt wusste er, dass Odile nicht Odette und der schwarze Schwan nicht die weiße Schwanenkönigin war. Gar mächtig waren die Zauberkünste des Rotbarts. Nun hatten sie auch den Prinzen irregeführt und die Hoffnungen Odettes zunichte gemacht. Verzweiflung bemächtigte sich des unglücklichen Prinzen. Es überkam ihn das sehnsüchtige Verlangen, in den Steinernen Hain zu laufen und die Schwanenkönigin aufzusuchen – seine Odette. Doch er sah sie, ehe er sich’s versah. Alle Anwesenden sahen plötzlich zum Fenster hin, und erschrockene Aufschreie schallten durch den Saal. „Seht! Dort! Hinter dem Fenster!“ Ein großer weißer Schwan – ein Schwan mit einer goldenen Krone – erschien hinter dem Fenster des Saales. Nur ganz kurz war er zu sehen, und in diesem Augenblick fiel ein weißer Abglanz in den Saal, als wäre eine zarte Lichtwolke herabgeschwebt, dann war in der atemlosen Stille sein Flügelschlag zu hören, und die weiße Erscheinung entschwand. Von draußen starrte wieder die öde, leere Nacht in den Saal. „Odette!“ rief der Prinz ihr nach. „Wie konnte ich nur vergessen! Verzeih mir, Odette! Ich werde dich retten!“ Und noch ehe sie ihn zurückhalten konnten, stürzte er zur Tür und lief hinaus in die Finsternis. Erst jetzt schien der Zauberbann von allen abzufallen. Einer wandte sich zum anderen, und erregt sprachen sie alle über die merkwürdigen Ereignisse dieses Abends, über den weißen Schwan und über den Prinzen, der wohl irre geworden war. Mehrere Diener liefen hinaus, dem Prinzen nach, aber sie wussten nicht, wohin er verschwunden war. Allein der Hofnarr schien etwas zu ahnen. Denn auf die Worte der Königin hin, als sie um ihren unglücklichen Sohn in tausend Ängsten war, bemerkte er: „Ängstigt Euch nur nicht um den Prinzen, Frau Königin. Der wird sich beim See höchstens erkälten, weil er vergessen hat, seinen Schal mitzunehmen!“ „Bei welchem See?“ nahm ihn die Königin ins Gebet, und der Narr musste alles sagen, was er wusste oder sich hinzudachte. Den Schwan mit der goldenen Krone hatte der Prinz schon gestern gesehen, darum sprach er immerfort nur von Schwänen. Und der Hofnarr hatte richtig geahnt, dass Rotbart das nicht nur so hinnehmen würde. Und die schwarze Schöne gefiel ihm von allem Anfang nicht. Jeder war bezaubert von ihrer Schönheit, aber der Narr hatte bemerkt, dass sie einen recht sonderbaren Gang hatte. Wohin sonst konnte der Schwan mit der goldenen Krone fortgeflogen sein, als in den Steinernen Hain. Und wohin sonst ist wohl der Prinz gelaufen als zu ihr? Die Königin sah ein, dass der Narr recht hatte – wie immer. Und sie befahl, Benno und mehrere tapfere Männer sollten sich sofort aufmachen in den Steinernen Hain, um den Prinzen vor den Zaubermächten zu retten. „Und ich gehe mit!“ meldete sich der Hofnarr, „doch dazu muss ich mir schnell noch den Harnisch nehmen.“ Und er lief eiligst in die Kemenate. Doch welch ein Wunder! Als der Harnisch die herannahenden Schritte hörte, bewegte er sich und bat mit flehend erhobenen Händen um Erbarmen. Es war niemand anderer als der heldenhafte Hofmeister, der sich dort versteckt hatte. Und so musste er zur Strafe auch mit in den Wald, um zu zeigen, dass er keine Angst hatte. Der kleine Zug machte sich auf in Nacht und Nebel, mit Fackeln und mit blitzenden Schwertern.
Inzwischen hatte der Prinz den See erreicht, doch von den Schwänen fand er keine Spur. Er lief zur Waldlichtung, und schon wollte er aufschreien vor Freude, Odette in menschlicher Gestalt zu sehen. Doch es war nicht Odette. Nur eine ihrer Freundinnen. Und nach ihr tauchte eine weitere auf, dann wieder eine weitere, und schon bald war das ganze Gefolge hier, für kurze Zeit vom Schwanenzauber befreit. Sie waren bezaubernd schön, doch keine war wie Odette. Sie hatten langes Haar, doch kein so goldenes. Sie tanzten doch keine von ihnen bewegte sich mit so schwebender Anmut wie Odette. Der Prinz beobachtete sie mit unruhigem Herzen. Er wartete unentwegt auf ihre Königin. Schließlich konnte er es nicht mehr aushalten und lief zu den Tänzerinnen hin. Er hatte sie erschreckt. Der Tanz verwandelte sich in ein wirres Durcheinander, und die Mädchen flüchteten zum See, wo sie sich in Schwäne verwandelten. Eine nach der andern glitt vom Ufer auf den Wasserspiegel, wie ein weißes Segelschiff ins Wasser gleitet, und sie schwammen fort in die silberschimmernde Dämmerung. Haben sie ihre Königin verloren? fragte sich der Prinz, Doch da sah er sie. Sie eilte durch den Wald den Mädchen nach, als wollte sie sich nicht verspäten. Auf dem goldenen Haar strahlte die goldene Krone. Der ganze Wald schien von dem Strahlenglanz dieses Goldes erleuchtet zu sein. „Odette!“ rief er aus und sprang ihr mit ausgestreckten Armen in den Weg. Sie blieb stehen und rang nach Atem, „Ich bin mich von dir verabschieden gekommen“, sagte sie, „weil du mir teuer bist.“ „Können wir denn nicht für immer beisammen bleiben?“ schluchzte der Prinz auf „Kannst du mir nicht verzeihen, dass ich mich geirrt habe?“ „Du hättest nicht schwören sollen, Prinz.“ „Ich glaubte, dir zu schwören.“ „Sie hatte einen anderen Namen.“ „Aber er war dem deinen so ähnlich.“ „Einen ähnlichen, aber nicht den gleichen. Du hättest nicht vergessen sollen.“ „Ich glaubte, ich hätte von dir nur geträumt und wäre dir in Wirklichkeit erst auf dem Fest begegnet.“ „Einem Trug hast du deinen Glauben geschenkt.“ „Ich weiß ja nicht einmal, wer jene andere ist.“ „Es ist Walpurga, die Hexengefährtin des Rotbarts. Gewiss hast du begriffen, dass Baron Rotenbart niemand anderer war als Rotbart, der Dämon des Steinernen Haines.“ „Arme Odette, welch Leid habe ich dir zugefügt!“ „Ich habe euch aus der trostlosen Dunkelheit durch das Fenster beobachtet und mit Entsetzen gefühlt, dass Rotbart siegen würde. Jetzt strahlen beide vor Freude, dass sie unser Glück vernichtet haben.“ „Nein, sie haben es nicht vernichtet, Odette!“ rief der Prinz aus. „Ich habe gefehlt, doch nicht so sehr, dass es ein Verrat wäre. Mein Herz war verwirrt durch diese Ähnlichkeit, es war, als sähe ich dich in einem Zauberspiegel.“ „Du hast gefehlt, Prinz“, sagte Odette traurig und wandte sich zum Gehen. „Ich bin irre geworden, aber aus Liebe zu dir“, sprach der Prinz mit eindringlicher Stimme und hielt sie zurück. „Sie war dir so unglaublich ähnlich, auch wenn sie schwarzes Haar hatte statt deines goldenen und dunkle Augen statt deiner blauen. Ich sah dich doppelt, so wie wir manchmal den Mond doppelt sehen, einmal am Himmel und ein zweites Mal im Spiegel des Sees. So sah ich dich einmal in Wirklichkeit und ein zweites Mal in meinem Herzen. Vergib mir.“ „Ich habe dir bereits vergeben“, lächelte sie mit Tränen in den Augen. „Doch ich muss dich verlassen. Nur eine treue und reine Liebe konnte den Zauber brechen und mich erlösen.“ „Meine Liebe zu dir ist treu und rein!“ beteuerte der Prinz, und die Bäume bebten vor Mitleid, so verzweifelt klang seine Stimme. „Ich muss fort… teurer Prinz“, flüsterte sie. „Ich werde mich wieder in einen Schwan verwandeln, doch nun schon für immer.“ „Ich werde den verfluchten Zauber lösen!“ rief der Prinz aus. Und er riss ihr die goldene Krone vom Kopf Er hoffte, es ihr dadurch unmöglich zu machen, wieder die Schwanengestalt anzunehmen. Odette konnte ihn daran nicht rechtzeitig hindern. Auch daran nicht, dass er die goldene Krone in den See schleuderte. Die Krone flog durch die Luft, als flöge ein goldener Pfau durch die Finsternis. Sie fiel ins Wasser, doch sie versank nicht. „Jetzt hast du mich völlig ihrer Macht ausgeliefert“, schluchzte Odette. „Die goldene Krone hat mein Leben beschützt. Nun muss ich sterben.“ Sie wurde bleich und erschlaffte – wie eine gebrochene Blume. Sie taumelte, und der Prinz konnte sie nur noch im letzten Augenblick aufhalten. „Ich werde dich beschützen! Ich werde um dich kämpfen!“ beschwor sie der Prinz. „Sieh, schon sind sie hier!“ hauchte Odette entsetzt. „Sobald sie sich der goldenen Krone bemächtigen, ist es mit meinem Leben zu Ende.“ Und sie zeigte in die Dunkelheit zwischen die Eichen. Aus der Tiefe der Nacht tauchte eine unheilverkündende, große Eule auf Sie flog zum See, ging nieder, und ergriff mit ihrem Schnabel die goldene Krone. Der Prinz lief zum Ufer, als wollte er sich in den See stürzen und der Eule die goldene Beute entreißen. Doch die Eule flog davon, noch ehe er etwas tun konnte. Als er zu Odette zurückkehrte, fand er sie reglos im Grase liegend. Sie war bleich wie der Schnee, und ihr Atem wurde immer schwächer. „Stirb nicht, Odette!“ Er sank zu ihr hinab und küsste sie auf die erkaltenden Wangen. Doch er hatte das Gefühl, ein Marmorbild zu küssen. Verzweifelt erhob er sich. Ein Leben ohne Odette war leer und sinnlos. Tränen stürzten ihm aus den Augen, doch er ließ sie über die Wangen rinnen. Durch den bebenden Tränenschleier sah er im Grase die Umrisse des liegenden Körpers, den weißen Marmor ihres Gesichts, das Gold ihres wallenden Haares. Das Licht des Mondes war wie Flocken, die sie unter einer kalten weißen Wehe zu begraben drohten. Ratlos stand er da und wusste nicht, was er tun sollte. „Du Tor!“ hörte er plötzlich hinter sich eine rauhe, spöttische Stimme. „Wolltest du meine Pläne durchkreuzen? Fort von hier, wenn dir dein Leben lieb ist!“ Er drehte sich um und erblickte Rotbart. Er hatte den gleichen rostfarbenen Bart wie auf der Burg der Baron Rotenbart, doch sein Gesicht war grässlich, und seine Augen waren schwarz wie Kohle. „Ich fürchte dich nicht, Rotbart!“ sagte er mit fester Stimme und trat ihm entgegen. „Ich werde mit dir kämpfen. Gib Odette das Leben zurück!“ „Seher dich fort aus dem Wald!“ donnerte ihn Rotbart an. „Du hast hier nichts zu suchen in meinem Königreich!“ „Ich werde dir das Herz aus dem Leibe reißen!“ schrie der Prinz. „Gib jener das Leben zurück, die du verzaubert hast, sonst kommst du um dein eigenes!“ „Ich habe dich gewarnt!“ Rotbart stürzte sich auf den Prinzen, doch der wehrte sich tapfer. Es war ein schwerer Kampf. Die Kraft des Zauberersvervielfachten die dunklen Kräfte, die ihm halfen. Doch der Prinz hatte die reine Kraft der Liebe, und eine stärkere Macht gibt es nicht. Er kämpfte um seine letzte Hoffnung. Es gelang ihm, den Zauberer zu Boden zu werfen, doch der war glatt wie eine Schlange. Einige Male entrang er sich der Umklammerung des Prinzen und wollte sich auf ihn werfen. Der Prinz hielt ihm stand. Er drückte den Zauberer zu Boden und stieß ihn mit zermalmender Wucht immer wieder ins Moos wie eine alte harte Wurzel. Der Dämon wurde immer schwächer. Da begann er zu flehen und versprach dem Prinzen die Hälfte seiner Macht. Dann bot er ihm sogar sein ganzes Zauberreich an. Alle unterirdischen Schätze. Das Geheimnis der Zauberei. Rezepte tötender Zaubergetränke. Aber vergeblich. Der Prinz kämpfte um das Leben Odettes. Nur einem einzigen, letzten, mächtigen Schlag spaltete er des Zauberers Brust und riss ihm das Herz heraus. Er presste es fest in seiner Hand, doch da fühlte er, dass er einen eisigen Stein umklammert hielt. Er schleuderte das steinerne Herz ins Moos, wo der Zauberer reglos vor ihm lag wie ein herabgefallener Zweig. Noch aber war die Gefahr nicht vorbei. Von dem bedrohlichen Wall der Eichen her näherte sich ein bösartiges, zischendes Sausen. Es war die große Eule, die im Schnabel die goldene Krone hielt. Sie kreiste herab auf den liegenden Körper Rotbarts und legte die goldene Krone auf seine Wunde. Der Zauber sollte Rotbart zum Leben erwecken, doch er bewirkte das Gegenteil. Kaum hatte die goldene Krone den Leib des Zauberers berührt, da loderte eine grüne Flamme auf, und die Eule und Rotbart zerfielen zu Staub. Ein Windstoß verwehte den schwarzen und rostfarbenen Staub, der von den beiden bösen Wesen übriggeblieben war. Der Zauber der dunklen Nächte im Steinernen Hain war für immer gebrochen. Der Prinz hatte gesiegt, doch wozu, wenn Odette tot war? Er beugte sich zu ihr hinab und wollte sie ein letztes Mal küssen.
Da stockte ihm der Atem. Odette lebte! Sie öffnete leicht die Augenlider und sah den Prinzen mit einem guten und liebenden Blick an. Ihre Wangen röteten sich. Dann bewegte sie kaum merklich ihre Lippen und flüsterte: „Du hast mich mit deiner Liebe gerettet.“ „Du lebst! Du lebst!“ jubelte der Prinz. Er näherte sein Gesicht dem ihren, und mit seinem heißen Atem schien er sie mehr und mehr zu beleben, bis er sah, dass ihre Augen aufleuchteten wie das Blau des Sternenglanzes. Sie war wirklich gerettet. Ohne Liebe im Herzen hätte er nicht den Mut gehabt, den Kampf mit dem Dämon des Waldes aufzunehmen, und ohne Liebe im Herzen hätte er nicht die Kraft gehabt, den Zauberer und seine dunkle Macht zu besiegen. Es war, als ob Odette aus einem schweren, tiefen Schlaf erwachte. Sie sah sich nach allen Seiten um, als müsste sie sich in Erinnerung rufen, was die Welt ist. Doch in ihren Augen leuchtete die Freude. „Du hast mich gerettet“, wiederholte sie dankbar. „Meine Liebe hat dich gerettet! Nun bist du keine Schwanenkönigin mehr, aber eine Königin unter den Menschen. Wir werden zusammen glücklich sein. Und in diesem düsteren Wald müssen nun fröhliche Tiere leben; keine Schwäne werden hier mehr deine Verzauberung in Erinnerung rufen.“ „Und meine Gefährtinnen?“ fragte sie. „Dort kommen sie“, erwiderte der Prinz. Eine Schar lächelnder schöner Mädchen kam zu Odette gelaufen, und sie umarmten sie voller Freude. „Nun wollen wir unseren Schwanenpfaden auf dem See noch ein letztes Lebewohl sagen!“ sprach Odette und sah zu dem finsteren See hin, der so gut ihre stumme Wehmut behütet hatte in jenen Mondnächten, in denen das teuflische, zischende Gelächter Rotbarts und das Heulen der bösen Eule durch den Wald gehallt waren. Ms sie sich endlich auf den Weg zur Burg machten, dämmerte es bereits. „Prinz! Prinz!“ Die Rufe schallten durch den Wald, und bald tauchte der gute Benno auf und mit ihm das Jagdgefolge, auch der Hofnarr, ja selbst der Hofmeister von Papanow, der sich in seinem Harnisch nur mit größter Mühe einen Weg durch den Wald bahnte. Aber als der Hofmeister den Prinzen sah, drängte er sich gleich als erster zu ihm, um ihm zu gratulieren. „Dreimal hoch!“ rief er aus, und die anderen mussten es ihm gleichtun. Doch jeder rief es von Herzen gern. Schon tastete der Morgen mit schimmernden Fingern den Wald ab, als sie den Steinernen Hain verließen. Der Hofnarr wandte sich zum Prinzen und zu Odette und sagte mit seiner piepsigen Stimme: „Ich hab’s Euch ja gesagt, Herr Prinz, wenn ein roter Fuchs über den Weg läuft, dann bedeutet das Pech. Und eine schwarze Katze doppeltes Pech.“ „Und wenn einem ein weißer Schwan in den Weg kommt?“ fragte Odette lächelnd. Zum erstenmal im Leben wusste der Narr nicht, was er antworten sollte. Aber der Prinz half ihm: „Das bedeutet Glück im Unglück, nicht wahr?“ Und der Narr fand die Sprache wieder. „Aber nein, Herr Prinz“, lachte er auf, „das bedeutet eine baldige Hochzeit!“ Es war ein fröhlicher Zug, der sich der Burg näherte. Vorn Benno und die Jäger, dann der Prinz mit Odette, nach ihnen die Gefährtinnen Odettes und zum Schluss der Hofnarr mit dem Hofmeister, der sich die unhöflichen Bemerkungen des Narren anhören musste: über den Harnisch und darüber, wie viel Platz im Walde zwischen den Bäumen ist, über rostfarbige Bärte und über alles Mögliche, was Herrn von Papanow nicht zweimal lieb war. Die Königin wartete schon auf der Burgzinne. Hier und da brannten in der Morgendämmerung noch die Fackeln auf der Burgmauer als letzte Erinnerung an die schreckliche Nacht, die so gut endete. Dass sich die Königin auch freute, das brauchen wir gar nicht zu sagen. Es war geschehen, was sie wollte: Der Prinz hatte eine Braut gefunden, und die Hochzeit stand bevor. Dass alles nicht so einfach gewesen war, wie sie sich’s zu Anfang gedacht hatte – nun, so pflegt es schon zu sein im Leben und auch im Märchen.
Dieses Märchen wurde mir von Andreas Weigel [ andreas.weigel@gmx.de ] zur Verfügung gestellt. Vielen Dank.
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